Alpakas gehören zoologisch gesehen in die Familie der Kamele. Innerhalb dieser Familie gibt es noch die Trampeltiere sowie die Dromedare. Diese beiden Kamele besitzen jedoch Höcker und kommen aus der alten Welt. Die Neuweltkamele, zu denen die Vikunjas und die Guanakos als Wildformen, sowie die Lamas und Alpakas als Zuchtformen gehören, haben hingegen keine Höcker.

Während Lamas hauptsächlich als Lasttiere gezüchtet wurden, sind die Alpakas wertvolle Wolllieferanten. Alpakas leben sozial in offenen Familienverbänden, die vom jeweiligen Leithengst verteidigt werden. Die Stuten können das ganze Jahr über trächtig werden, dementsprechend gibt es keine besondere Paarungszeit.