Meerschweinchen gehören zu den Nagetieren. Die Stammform dieser Haustiere ist das Wildmeerschweinchen. In ihrer Heimat in Südamerika werden Hausmeerschweinchen als Fleischlieferanten gehalten und sind seit langem fester Bestandteil der Esskultur. Die freilebenden Populationen besiedeln das Grasland Südamerikas, sind aber an den Hängen der Anden auch bis zu über 4.000 Metern Höhe anzutreffen. Mitte des 18. Jahrhunderts kamen Meerschweinchen auf dem Seeweg nach Europa, was ihnen den Namensteil Meer- gab. Seitdem werden sie hier als Haustiere gehalten.
Gezielte Züchtungen ließen bei den Hausmeerschweinchen sehr unterschiedliche Ausprägungen in Farbe und Haarstruktur entstehen. So findet man z.B. unter den Kurzhaarrassen Glatthaar- oder Rosettenmeerschweinchen, bei den langhaarigen Rassen kennt man Angorameerschweinchen oder Peruaner, die ihr Haarkleid wie eine Schleppe mit sich ziehen.
